Van Dam es un nombre famoso en Panamá. No porque recuerde al famoso actor, sino porque así se conoce el puente que se debió construir sobre el Canal Interoceánico. Es un puente fantasma, fue la frase lapidaria que lanzó uno de los políticos opositores, pero lo verdadero es que el Estado ya pagó 24.3 millones de dólares y ahora tendrá que pagar una indemnización que supera los 22 millones de dólares.Casi 50 millones de dólares será el costo para el fisco panameño de un proyecto que nunca se terminó.
La historia se remonta al 19 de agosto de 1980, cuando el Gabinete del mandatario Aristides Royo aprobó sin licitación el contrato No.97 por un monto de 100 millones de dólares para construir el puente "Simón Bolívar" sobre el Canal y la autopista Panamá-Arraiján, de 18 kilómetros.
El consorcio favorecido fue el integrado por Industrias Metalúrgicas Van Dam-Sosa Barbero Constructores. Este fue uno de los tres interesados que presentaron ofertas al gobierno. Los otros eran el grupo francés Dragages Et Travaux Publics y Kier International, de Inglaterra.
El proyecto sería completado en 39 meses con el apoyo del Fondo de Financiamiento de las Exportaciones de Venezuela. Casi 19 años después, no existe puente ni autopista. El 28 de marzo de 1983, el gobierno suspendió los trabajos, alegando problemas financieros en el país.
Nueve días después, los militares encabezados por el general Rubén Darío Paredes pidieron al Ministerio Público investigar el contrato en cuestión, que fue aprobado por el Gabinete, integrado entre otros, por Oydén Ortega, Jorge Medrano, Alvaro Guillén, Rogelio Fábrega, Gabriel Castro, Francisco Rodríguez, Ernesto Pérez Balladares, Arturo Melo, Julio Mock y Gustavo García de Paredes.
El 26 de enero de 1990, el Juzgado Primero Penal decidió abrir causa criminal contra los integrantes de ese Gabinete y del exmandatario Royo y su vicepresidente Ricardo De La Espriella, pero el 7 de abril de 1995, la Corte Suprema de Justicia, declaró prescrita la acción penal.
Cuando todos pensaban que el puente Van Dam era un caso archivado, el mismo resucitó con una solicitud del consorcio para someter a arbitraje una indemnización por 148 millones de dólares que reclamaban al Estado panameño.
Metalúrgicas Van Dam-Sosa Barbero pedían, entre otros reclamos, el pago de $2.7 millones de prestaciones laborales a trabajadores que contrató y tuvo que despedir anticipadamente, $36.4 millones en cuentas presentadas, $2.1 millones por recargos del Seguro Social y $8 millones por almacenajes de estructuras.
Según informes elaborados por la Contraloría en 1991, el consorcio había estimado que la construcción del puente de acero tendría un costo de $68.2 millones y la autopista $20.8 millones. El puente de Las Américas, que fue inaugurado el 12 de octubre de 1962 a un costo de $20 millones.
La necesidad de un nuevo puente sobre el Canal se aprecia cada día, debido a los tranques que se registran en esa estructura cada mañana. Desde 1974, informes de la Compañía del Canal de Panamá advertían que el puente de Las Américas estaba excediendo su capacidad para permitir un tráfico fluido.
Recientemente, el gobierno recibió una misión de empresarios interesados en la construcción de un nuevo puente o un túnel para conectar la ciudad capital con el interior del país.
Por ahora, el Estado debe cancelar más de $22 millones a Van Dam-Sosa Barbero en concepto de indemnización por el contrato suspendido hace casi 16 años, pero el consorcio debe entregar los planos bienes, obras ejecutadas y las partes metálicas del puente "Simón Bolívar" almacenadas en la ciudad de Victoria, Estado de Aragua.
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